La pancreatitis aguda es una inflamación repentina del páncreas que puede aparecer de forma inesperada y provocar un dolor abdominal intenso. En algunos casos evoluciona favorablemente en pocos días, mientras que en otros puede generar complicaciones importantes y requerir cuidados hospitalarios.
Las causas más frecuentes son los cálculos biliares y el consumo de alcohol, aunque también existen otras causas, como niveles muy elevados de triglicéridos, determinados medicamentos, algunos procedimientos médicos y factores genéticos.
Reconocer los síntomas y consultar a tiempo es fundamental para establecer el diagnóstico, determinar la gravedad y tratar la causa.
¿Qué es la pancreatitis aguda?
La pancreatitis aguda es una inflamación repentina del páncreas.
El páncreas es un órgano ubicado detrás del estómago que cumple funciones importantes para el organismo. Produce enzimas que ayudan a digerir los alimentos y hormonas, como la insulina, que participan en el control de la glucosa en sangre.
Cuando se produce una pancreatitis aguda, las enzimas digestivas pueden activarse dentro del propio páncreas y desencadenar un proceso inflamatorio.
La enfermedad puede ser leve y resolverse con tratamiento médico, pero algunas personas desarrollan una forma más grave que puede afectar otros órganos y generar complicaciones.
¿Cuál es la diferencia entre pancreatitis aguda y pancreatitis crónica?
La pancreatitis aguda comienza de manera repentina y puede resolverse después del tratamiento.
La pancreatitis crónica, en cambio, es una enfermedad prolongada en la que existe un daño persistente del páncreas que puede afectar progresivamente sus funciones.
Una pancreatitis aguda puede repetirse si no se identifica y trata la causa que la provocó. En algunos pacientes, los episodios recurrentes pueden contribuir al desarrollo de pancreatitis crónica.
¿Cuáles son las causas de la pancreatitis aguda?
Existen diferentes causas de pancreatitis aguda. Las más frecuentes son los cálculos biliares y el consumo de alcohol.
Cálculos biliares
Los cálculos que se forman en la vesícula pueden desplazarse hacia las vías biliares y bloquear temporalmente la salida de las secreciones pancreáticas.
Esta obstrucción puede desencadenar una pancreatitis aguda.
Por eso, cuando una persona presenta pancreatitis y se sospecha un origen biliar, es importante evaluar la vesícula y las vías biliares.
Consumo de alcohol
El consumo excesivo de alcohol es otra causa frecuente de pancreatitis aguda.
No todas las personas que consumen alcohol desarrollan pancreatitis, y la enfermedad también puede aparecer por muchas otras razones.
Cuando existe una relación entre el consumo de alcohol y los episodios de pancreatitis, evitarlo es una parte importante de la prevención de nuevos episodios.
Triglicéridos elevados
Los niveles muy elevados de triglicéridos en sangre también pueden provocar pancreatitis aguda.
Por eso, cuando no se encuentran cálculos biliares ni existe una causa evidente, el médico puede solicitar una medición de triglicéridos para buscar una posible explicación.
Otras causas
También pueden existir otras causas, entre ellas:
- Algunos medicamentos.
- Determinadas alteraciones metabólicas.
- Traumatismos abdominales.
- Factores genéticos.
- Algunas enfermedades.
- Procedimientos endoscópicos, como la CPRE.
- Alteraciones anatómicas de las vías biliares o pancreáticas.
En algunos pacientes, a pesar de realizar diferentes estudios, no se consigue identificar una causa concreta.
¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis aguda?
El síntoma más característico es el dolor abdominal intenso, generalmente localizado en la parte superior del abdomen.
También pueden aparecer:
- Dolor que puede extenderse hacia la espalda.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Sensibilidad o dolor al tocar el abdomen.
- Distensión abdominal.
- Fiebre.
- Aumento de la frecuencia cardíaca.
- Malestar general.
La intensidad de los síntomas puede variar y no siempre permite determinar por sí sola qué tan grave es la enfermedad.
¿Cómo es el dolor de la pancreatitis?
El dolor suele localizarse en la parte superior del abdomen y puede ser intenso y persistente.
En algunas personas puede sentirse también hacia la espalda.
Sin embargo, existen muchas enfermedades que pueden producir dolor abdominal similar. Por eso, ante un dolor intenso o persistente no es recomendable intentar determinar la causa en casa.
¿Cuándo la pancreatitis aguda es una urgencia?
La pancreatitis aguda requiere evaluación médica, especialmente cuando existe dolor abdominal intenso y persistente.
Es importante buscar atención urgente si el dolor abdominal es fuerte, aparece de manera repentina o se acompaña de:
- Vómitos persistentes.
- Fiebre.
- Dificultad para respirar.
- Debilidad o deterioro marcado del estado general.
- Confusión.
- Signos importantes de deshidratación.
- Empeoramiento rápido.
Una pancreatitis puede comenzar con síntomas digestivos y evolucionar de manera diferente según cada persona. La evaluación médica permite determinar si existe compromiso de otros órganos y qué tratamiento es necesario.
¿Cómo se diagnostica la pancreatitis aguda?
El diagnóstico se realiza combinando la información obtenida durante la consulta con el examen físico y diferentes estudios.
Análisis de sangre
Los análisis pueden incluir la medición de enzimas pancreáticas, especialmente lipasa, además de otros parámetros que permiten evaluar el estado general del paciente.
También pueden analizarse valores relacionados con la función renal, el metabolismo y otros indicadores que ayudan a valorar la gravedad.
Ecografía abdominal
La ecografía puede ser especialmente útil para buscar cálculos en la vesícula biliar, una de las causas más frecuentes de pancreatitis aguda.
Tomografía computada
La tomografía puede ser necesaria en determinadas situaciones, pero no siempre se realiza inmediatamente.
Cuando el diagnóstico es claro y el paciente evoluciona adecuadamente, puede no ser necesario realizar una tomografía de manera rutinaria.
Puede indicarse cuando existe incertidumbre sobre el diagnóstico, cuando el paciente no mejora como se esperaba o cuando se necesita evaluar posibles complicaciones.
Otros estudios
Según cada caso, también pueden utilizarse estudios como la resonancia magnética o la ecoendoscopía, especialmente cuando se busca una causa que no pudo identificarse inicialmente.
¿Cómo se determina la gravedad de la pancreatitis?
No todas las pancreatitis agudas tienen la misma gravedad.
Algunas son leves y evolucionan favorablemente, mientras que otras pueden producir complicaciones locales o afectar otros órganos.
Para determinar la gravedad, el equipo médico evalúa diferentes factores, entre ellos:
- Estado general del paciente.
- Presión arterial y frecuencia cardíaca.
- Función renal.
- Estado respiratorio.
- Resultados de los análisis de sangre.
- Presencia de inflamación sistémica.
- Aparición de complicaciones locales.
La presencia y duración de una alteración importante de la función de órganos es uno de los elementos fundamentales para determinar la gravedad del cuadro.
¿Cómo se trata la pancreatitis aguda?
El tratamiento depende de la causa y de la gravedad de la enfermedad.
En muchos casos es necesario realizar una internación para controlar la evolución y administrar el tratamiento correspondiente.
Hidratación y control médico
La hidratación es una parte importante del tratamiento inicial.
El equipo médico controla de manera frecuente parámetros como la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la función renal y determinados valores de laboratorio para ajustar la cantidad de líquidos necesaria.
No se trata simplemente de “tomar mucha agua”: la hidratación de una pancreatitis aguda debe adaptarse al estado de cada paciente.
Tratamiento del dolor y las náuseas
El dolor puede ser intenso, por lo que se utilizan medicamentos analgésicos adecuados.
También pueden administrarse medicamentos para controlar las náuseas y los vómitos cuando es necesario.
Alimentación durante la pancreatitis
Durante muchos años se indicó un ayuno prolongado como parte del tratamiento de la pancreatitis.
Actualmente, en los casos leves, la alimentación oral puede iniciarse de manera temprana según la tolerancia del paciente, sin necesidad de mantener un ayuno prolongado de rutina.
En los cuadros más graves, cuando la persona no puede alimentarse adecuadamente por vía oral, puede ser necesario utilizar nutrición enteral mediante una sonda.
El momento y la forma de alimentación deben ser determinados por el equipo médico según la evolución de cada paciente.
Tratamiento de la causa
Además de controlar la inflamación, es fundamental tratar la causa que provocó la pancreatitis.
Por ejemplo, si existen cálculos biliares, puede ser necesario realizar un tratamiento específico de la vesícula o de las vías biliares.
Si la causa está relacionada con triglicéridos muy elevados, será necesario tratar esta alteración metabólica.
Pancreatitis aguda por cálculos biliares
Los cálculos biliares son una de las causas más frecuentes de pancreatitis aguda.
Cuando un cálculo obstruye la salida de la bilis o las secreciones pancreáticas, puede desencadenarse la inflamación del páncreas.
En determinadas situaciones puede ser necesaria una CPRE (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica) para tratar una obstrucción de la vía biliar.
La CPRE no se realiza de manera rutinaria en todas las pancreatitis biliares. Tiene indicaciones específicas, especialmente cuando existe una obstrucción persistente o una infección de las vías biliares llamada colangitis.
Cuando una pancreatitis biliar es leve, el tratamiento de la vesícula durante la misma internación puede ayudar a reducir el riesgo de nuevos episodios.
¿Se utilizan antibióticos para tratar la pancreatitis?
Los antibióticos no se indican de manera rutinaria para prevenir complicaciones en todas las personas con pancreatitis aguda.
Su utilización depende de la existencia de una infección u otra indicación médica concreta.
En determinados pacientes con necrosis pancreática infectada pueden formar parte del tratamiento.
Por eso, no se recomienda tomar antibióticos por cuenta propia ante un cuadro de dolor abdominal o sospecha de pancreatitis.
¿La pancreatitis aguda puede ser grave?
Sí.
Aunque muchas personas evolucionan favorablemente, una proporción de pacientes puede desarrollar complicaciones importantes.
Entre ellas se encuentran:
- Insuficiencia de órganos.
- Necrosis pancreática.
- Colecciones alrededor del páncreas.
- Infección de la necrosis.
- Alteraciones respiratorias.
- Compromiso renal.
- Necesidad de tratamientos endoscópicos, radiológicos o quirúrgicos.
La gravedad no puede determinarse solamente por la intensidad del dolor. Por eso es importante realizar una evaluación médica y controlar la evolución durante las primeras horas y días.
¿La pancreatitis aguda puede volver a aparecer?
Sí. Una persona que tuvo una pancreatitis aguda puede presentar nuevos episodios si no se identifica o trata la causa.
Por ejemplo, cuando la pancreatitis está relacionada con cálculos biliares, tratar la enfermedad de la vesícula puede ser fundamental para prevenir una nueva pancreatitis.
También es importante controlar los triglicéridos elevados y evitar el consumo de alcohol cuando este se relaciona con la enfermedad.
Después de un episodio de pancreatitis, el seguimiento médico permite evaluar las causas y establecer medidas para reducir el riesgo de recurrencia.
Preguntas frecuentes sobre pancreatitis aguda
¿Qué se siente cuando se tiene pancreatitis aguda?
El síntoma más característico es un dolor intenso en la parte superior del abdomen, que en algunos casos puede extenderse hacia la espalda. También pueden aparecer náuseas, vómitos, fiebre y malestar general.
¿Dónde duele cuando hay pancreatitis?
El dolor suele sentirse en la parte superior del abdomen y puede irradiarse hacia la espalda. Sin embargo, otras enfermedades también pueden provocar dolor en esa zona, por lo que es necesario realizar una evaluación médica.
¿La pancreatitis aguda es peligrosa?
Puede serlo. Algunas pancreatitis son leves, mientras que otras pueden producir complicaciones importantes, incluyendo alteraciones de otros órganos. La gravedad debe determinarse mediante evaluación médica.
¿Cuáles son las causas más frecuentes de pancreatitis aguda?
Las causas más frecuentes son los cálculos biliares y el consumo de alcohol. También puede estar relacionada con triglicéridos muy elevados, medicamentos, procedimientos médicos, factores genéticos y otras condiciones.
¿Qué análisis detecta la pancreatitis?
Los análisis de sangre, especialmente la medición de enzimas pancreáticas como la lipasa, forman parte de la evaluación. También se solicitan otros estudios para determinar la causa y valorar la gravedad.
¿Siempre hay que internarse por una pancreatitis?
La sospecha de pancreatitis aguda requiere evaluación médica. La necesidad y duración de una internación dependen de la gravedad del cuadro, la causa y la evolución del paciente.
¿Se puede prevenir la pancreatitis aguda?
En algunos casos es posible reducir el riesgo tratando las causas conocidas. Por ejemplo, tratar adecuadamente los cálculos biliares, controlar los triglicéridos elevados y evitar el consumo de alcohol cuando corresponda.
¿Tenés síntomas compatibles con pancreatitis o antecedentes de un episodio?
Un dolor abdominal intenso y persistente no debe ser ignorado ni tratado únicamente por cuenta propia.
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